Todos los precios del CO2 que se aplican a la incineración de residuos, o que están a punto de aplicarse, gravan solo la fracción fósil del CO2. El precio nacional del CO2 en Alemania, el periodo de seguimiento del Reino Unido, la obligación de medición en Francia y la propuesta del RCDE UE para 2031 dependen de la misma cifra: qué parte del carbono que quema una planta procede de plásticos y otros materiales fósiles, y qué parte del papel, la madera, los textiles de fibra natural y los restos de comida. Normalmente, en torno a la mitad es biogénica, así que la forma de determinar esa fracción decide buena parte de la factura.
Este artículo compara los métodos consolidados, qué mide realmente cada uno y en qué discrepan. Es información general, no una guía de cumplimiento; el método que puede usar una planta lo fijan su régimen y su autoridad competente.
Por qué importa el reparto
El residuo municipal mezclado es aproximadamente mitad biogénico. Un estudio a largo plazo del instituto de investigación suizo Empa encontró una fracción media de carbono fósil del 48 ± 4% en la incineración de residuos en Suiza, con diferencias entre plantas que seguían la composición del residuo (Empa). Un estudio de 2026 en tres plantas austriacas y una china encontró fracciones de CO2 biogénico del 55 al 64% en Austria y del 53 al 63% en China, con factores de emisión fósil de 320 a 470 kg de CO2 por tonelada de residuo en Austria (Fellner et al., Waste Management 2026).
Son rangos amplios. En una planta que quema 300.000 toneladas al año, la diferencia entre un factor de emisión fósil de 320 kg y uno de 470 kg es de 45.000 toneladas de CO2. Con cualquier precio del CO2, es la diferencia entre dos presupuestos muy distintos, y procede casi por completo de lo que contiene el residuo.
Los cuatro métodos consolidados
Análisis de clasificación manual
Se clasifican a mano muestras del residuo entrante por fracciones (papel, plásticos, textiles, materia orgánica, inertes, etc.), y a cada fracción se le asigna un contenido típico de carbono biogénico y fósil. Es intuitivo y muestra qué materiales determinan la fracción fósil. Su punto débil es la representatividad: una campaña de clasificación abarca unas pocas toneladas de entre decenas de miles, en unos pocos días, y la composición cambia según el proveedor y la estación. Es uno de los métodos normalizados que recoge la investigación de la TU Wien sobre la determinación del contenido de biomasa (TU Wien).
Disolución selectiva
Es un método de laboratorio en el que el material biogénico se disuelve químicamente y se pesa la fracción fósil restante. Trabaja con muestras preparadas, así que comparte el problema de muestreo del análisis de clasificación: el resultado solo es tan representativo como los pocos kilos que llegan al laboratorio.
Carbono 14 en los gases de combustión
El carbono biogénico contiene el isótopo radiactivo carbono 14 en los niveles atmosféricos actuales; el carbono fósil no lo contiene. Medir el contenido de carbono 14 del CO2 en la chimenea da la fracción biogénica de lo que realmente se ha quemado. La ISO 13833 especifica el muestreo y el análisis: el CO2 se recoge como gas o se absorbe en medios alcalinos, con muestreo integrado durante periodos de una hora hasta un mes, y el método abarca fracciones biogénicas de 0,02 a 1,0 (Beta Analytic, ISO 13833). FORCE Technology lo utiliza desde 2013 en incineradoras danesas y suecas para la declaración en el RCDE UE (FORCE Technology). Para los combustibles sólidos recuperados, la especificación CEN/TS 15747 describe la determinación del carbono 14 en el propio combustible (CEN/TS 15747).
El carbono 14 mide directamente el resultado, y por eso se suele tratar como la referencia. Da una fracción, no una masa: para convertir la fracción en toneladas de CO2 fósil, la planta sigue necesitando el CO2 total, que depende de la medición del volumen de gases de combustión.
El método del balance
El método del balance, normalizado como ISO 18466, concilia balances de masa y energía con datos de explotación rutinarios (producción de vapor, composición de los gases de combustión, cenizas, etc.) para calcular las fracciones biogénica y fósil del residuo alimentado. El software BIOMA de la TU Wien lo implementa e indica que solo necesita datos de explotación medidos de forma rutinaria. Según la TU Wien, el método del balance conforme a la ISO 18466:2016 y sus formas adaptadas están aceptados en Alemania en el marco de la BEHG para el seguimiento de las emisiones de CO2 de las plantas de valorización energética (TU Wien, BIOMA).
¿Hasta qué punto coinciden?
En la fracción biogénica, bastante. Un estudio de 2008 de Empa y la TU Wien en tres plantas austriacas encontró una gran concordancia entre el método del balance y el carbono 14, con un CO2 biogénico ligeramente superior al 50% (Mohn et al. 2008). Una comparación sueca de cuatro métodos concluyó que el método del balance y los cálculos a partir de análisis de clasificación daban resultados similares en las plantas donde se usaron ambos (Åbo Akademi).
En toneladas absolutas, menos. El estudio de 2026 concluyó que los dos métodos eran "muy coherentes" en las fracciones biogénicas, pero las masas absolutas de CO2 fósil diferían hasta en varios miles de toneladas al año, sobre todo por la incertidumbre en la medición del volumen de gases de combustión. Conciliar el balance energético redujo las discrepancias, y los autores señalan que, a lo largo de un año, las diferencias podrían mover el valor de los derechos de emisión de CO2 en varios cientos de miles de euros (Fellner et al. 2026).
La lección práctica: la fracción es la parte fácil. El tonelaje depende de las mediciones que rodean a la fracción, y ahí es donde se gana o se pierde dinero.
En qué método se apoya cada régimen
Reino Unido: el periodo voluntario de seguimiento, notificación y verificación que comenzó en enero de 2026 utiliza un enfoque integrado que combina la medición del carbono 14 con factores de emisión (GOV.UK).
Alemania: la BEHG trabaja con fracciones de biomasa estándar por código de residuo (53,5% para la fracción resto), y el método del balance está aceptado para el seguimiento a nivel de planta. Véase la BEHG para la incineración de residuos.
Francia: unas 80 plantas de valorización energética están obligadas a medir el CO2 fósil desde 2024 (Amorce).
UE: la propuesta del RCDE UE de julio de 2026 incorporaría gradualmente la incineración a partir de 2031; las normas de seguimiento para el sector están aún por fijar. Véase el RCDE UE para la incineración de residuos.
Lo que ninguno de estos métodos dice
Los cuatro métodos responden a la pregunta "¿cuál fue la fracción fósil de lo que quemamos en este periodo?". Ninguno responde a "¿qué entregas la explican?". Una muestra mensual de carbono 14 integra miles de camiones. El método del balance trabaja sobre la planta entera. Una campaña de clasificación abarca un puñado de cargas.
Esa laguna importa para tres decisiones. Repartir los costes de CO2 entre los clientes de forma justa exige saber qué proveedor trae qué residuo. Explicar una desviación a un verificador es mucho más fácil cuando un pico puede atribuirse a entregas concretas. Y estabilizar el horno, lo que también estabiliza la fracción fósil, requiere información antes de alimentar el residuo, no después de quemarlo.
Dónde encajan los datos de composición por entrega
El análisis de composición en la recepción no sustituye a un método de medición reconocido. Lo complementa. WS Scan capta cada entrega con cámaras de alta resolución durante la descarga y estima su composición y parámetros clave como el poder calorífico y la fracción biogénica, vinculados al vehículo mediante el reconocimiento de matrículas. Con las semanas y los meses, se construye así un registro por entrega: qué proveedores traen cargas ricas en plásticos, cómo cambia la composición con la estación y cómo se relaciona un resultado mensual de carbono 14 con lo que realmente entró en la planta.
Para una planta que se prepara para un precio del CO2, ese es el contexto de la cifra oficial: el método de referencia dice cuál fue la fracción; el registro de entregas dice por qué. El registro alimenta también el informe digital de control de residuos y el análisis del poder calorífico que la planta ya utiliza en la operación.
Preguntas frecuentes
¿Qué parte del CO2 de la incineración de residuos es fósil? Normalmente, en torno a la mitad. Empa indica una fracción media de carbono fósil del 48 ± 4% en Suiza; un estudio de 2026 encontró fracciones de CO2 biogénico del 55 al 64% en tres plantas austriacas. Cada planta varía según su residuo.
¿Qué método es el más preciso? El carbono 14 en los gases de combustión mide directamente la fracción biogénica de lo quemado y se suele tratar como la referencia. El método del balance coincide en gran medida en la fracción y puede funcionar de forma continua a partir de datos de explotación. Para las toneladas absolutas de CO2 fósil, ambos dependen de otras mediciones, sobre todo del volumen de gases de combustión.
¿Está aceptado el método del balance en Alemania? Según la TU Wien, el método del balance conforme a la ISO 18466:2016 y sus formas adaptadas están aceptados en el marco de la BEHG para el seguimiento del CO2 de las plantas de valorización energética. Los detalles para cada planta deben confirmarse con la DEHSt.
¿Puede el análisis de composición por imagen sustituir a la medición del carbono 14? No. Proporciona estimaciones por entrega que explican y reparten la fracción fósil, no una medición reconocida para la declaración.
¿Con qué frecuencia se toman muestras de carbono 14? La ISO 13833 abarca periodos de muestreo integrado de una hora hasta un mes. La frecuencia que debe usar una planta la fijan su plan de seguimiento y su régimen.